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Introducción
El hidrógeno se conoce desde hace siglos, y se emplea en la industria desde hace décadas; sin embargo, este hidrógeno, en su gran mayoría, procede de gas natural y de otros combustibles fósiles, obtenido mediante un proceso que se denomina “reformado mediante vapor de agua”. La principal aplicación es la industrial, en áreas como el refino, la producción de metanol y amoníaco, la de acero, vidrio y otros, o las áreas de farmacia y alimentación.
Este hidrógeno, para grandes consumidores, tiene un precio en el mercado que oscila entre 1 y 2’5€ por kilogramo, dependiendo de la geografía, el consumo y el momento (su coste de producción está ligado al precio del gas natural).
Por otra parte, el hidrógeno producido mediante electrólisis (ruptura de la molécula de agua, en oxígeno e hidrógeno, empleando energía eléctrica) tiene un coste mayor, que alcanza fácilmente los 6 – 10€por kilogramo, debido, en gran medida, al alto coste de la energía eléctrica que se emplea.
A la hora de hablar de la Economía del Hidrógeno, se introducen adicionalmente otras aplicaciones para este gas (fundamentalmente, energéticas y como combustible alternativo), y también se incorporan otras formas de producirlo, como la propia electrólisis utilizando electricidad de fuentes renovables. Esto, como puede intuirse, abriría un abanico diferente de posibilidades y de mercados para el hidrógeno, y cambiaría el enfoque en lo que a la consideración de los costes y los precios se refiere.
La producción de hidrógeno
Empecemos analizando la producción de este hidrógeno. Según los cálculos de la Agencia Internacional de la Energía, en España, empleando electrólisis alimentada mediante energía fotovoltaica o eólica, podremos producir antes de 2050 el hidrógeno a un coste entre 1’5 y 2’4€ por kilogramo. Si se considera que es posible una subida del precio del gas natural (materia prima, como hemos visto, del hidrógeno fósil empleado actualmente), se observa que la competitividad en precios es posible. La consultora McKinsey va más allá, y estima el coste del hidrógeno renovable en España en 1’5€ por kilogramo en 2035 y 1€por kilogramo en 2050.
¿A qué se debe esta disminución del coste de la producción del hidrógeno electrolítico? Pues, fundamentalmente, al aumento de la capacidad instalada de las energías renovables, que, por ejemplo, en el caso de España, está cifrado en 59 GW en los próximos 10 años, según el Plan Nacional Integrado de Energía y Clima. Esto traerá consigo una reducción del coste del kWh eléctrico renovable producido.
El precio del hidrógeno
Pero, ¿qué precio podrían pagar los diferentes mercados por este hidrógeno? Ya se ha mencionado arriba que el coste actual del hidrógeno para usos industriales está entre 1 y 2’5€ por kilogramo. Sin embargo, ¿cuánto se pagaría por el hidrógeno empleado como combustible limpio para el transporte?
En la actualidad, un vehículo consume (de media, y considerando el actual parque de vehículos español) unos 7’5 litros cada 100 km; con un precio medio de la gasolina el último año de 1’16 euros, vemos que un usuario está acostumbrado a pagar unos 8’7€ por cada 100 km. Un vehículo de hidrógeno puede recorrer 120 km con 1 kilogramo de hidrógeno, o, lo que es lo mismo, consume 0’83 kg en 100 km. Con ello, este usuario estaría dispuesto a pagar 10’48€ por un kilogramo de hidrógeno, para tener el mismo coste en recorrer 100 km que con un vehículo de gasolina. Como puede observarse, es un mercado dispuesto a pagar un coste mucho mayor por el kilogramo de hidrógeno que el industrial (aunque, evidentemente, en este cálculo habría que incluir los costes de transporte y distribución del hidrógeno, incluyendo la infraestructura de estaciones de repostaje, pero sigue habiendo margen para la comparación).
Conclusiones
Esto abre dos debates interesantes. Por un lado, a medida que vayan evolucionando los mercados (el sector industrial, el del transporte, el energético), ¿cuánto estará dispuesto a pagar cada uno de ellos por el kilogramo de hidrógeno?
La segunda pregunta sería: ¿este precio diferente que cada sector está dispuesto a pagar, tendrá una influencia en que el hidrógeno penetre antes en unos sectores que en otros?
La estrategia que los distintos países están estableciendo para el hidrógeno y las regulaciones que se implanten, o la implantación de unas “garantías de origen” para el hidrógeno renovable, tendrán también mucho que decir en el desarrollo de los mercados y en la viabilidad económica del hidrógeno.
